Iniciado em 1840, o Segundo Reinado só terminou em 1889, quando dom Pedro II foi deposto pelos militares que proclamaram a República. Ao longo desses 49 anos, o governo esteve fortemente centralizado em torno da figura do imperador. Para tanto, dom Pedro II utilizou de forma sistemática as prerrogativas asseguradas ao Poder Moderador: nomeou e demitiu ministérios, dissolveu várias vezes a Câmara de Deputados, convocou eleições, escolheu senadores, suspendeu magistrados, etc.
Buscando consolidar a ordem interna, debelou as revoltas provinciais e governou com o apoio alternado do Partido Liberal e do Partido Conservador. Assim, entre 1840 e 1889 sucederam-se no poder 36 gabinetes. Os conservadores governaram por 29 anos, e nove meses; os liberais, por dezenove anos e cinco meses.
Embora as diferenças ideológicas entre os dois partidos fossem pequenas, ambos representavam setores diferentes do grande comércio e da grande propriedade da terra, sempre que um gabinete liberal dava lugar a um conservador, e vice-versa, era trocada toda a estrutura administrativa do Império. Fazendo largo uso dos clientelismo, os novos integrantes do poder substituíam os presidentes de província, prefeitos, delegados, coletores de impostos e demais funcionários públicos.
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